class="p1">– Вы возвращаетесь в Круйтеп, сказали звёзды, – важно произнёс он.
Торговец действительно был родом из Круйтепа и держал там свою лавку. В этой лавке он торговал всем – от ковров до солёной рыбы. На вырученные деньги торговец закупал хитроумные инструменты в круйтепских мастерских. Затем он выгодно продавал их по всей стране.
Такуану всё это стало ясно, как только он увидел лошадиные шоры. Они были изготовлены не из кожи и не из дерева, а из чёрного как смоль стекла. Хитро устроенные крепления позволяли возничему разводить шоры в стороны или, наоборот, полностью закрывать лошадям обзор. Такие шоры были в Круйтепе обычным делом.
На лице торговца появилась тень. Он сказал подбоченясь:
– Мы держим путь в Сурин, прорицатель.
Такуану не повезло дважды. Во-первых, его хитрость не сработала. А во-вторых, ему вовсе не хотелось возвращаться в Сурин. Поэтому он сказал так:
– Не суждено вам добраться до Сурина, уважаемый. Звёзды никогда не обманывают, – с этим словами он поднял руку вверх.
Звёзды никого и никогда не обманывали, но было это потому, что звёзды не умели говорить. Говорить умели люди, а уж они врали друг другу один больше прочих. Такуан не стал говорить об этом торговцу. Вместо этого он соврал:
– Разве вы не слышали о пожаре? – сказал он, сделав удивлённое лицо.
– Каком пожаре? – обеспокоился торговец.
– В замке Четырёх Рек. Огонь перекинулся на торговые ряды. Местным купцам сейчас не до ваших товаров.
Торговец задумался. До него и правда доходили такие слухи. В городе по соседству кто-то заметил клубы дыма с той стороны, где располагался Сурин. Но торговец в ту пору не придал этому должного внимания. «Мало ли что кто заметил, – подумал тогда торговец. – Если там пожар, мы об этом ещё услышим». Известий о пожаре так и не поступило, поэтому торговец о слухах позабыл. Ну а теперь вспомнил.
Фаршированная яблоками утка слаще на вкус, говорится в пословице. Так и обману легче поверить, если в нём достаточно правды. Такуан это хорошо знал.
Торговец поддался-таки на хитрость Такуана и в задумчивости почесал голову. Он размышлял.
– Вот беда, – грустным голосом сказала ему жена.
Втайне она была рада. Теперь незачем было тащиться в Сурин. Они могли вернуться обратно к реке и нанять баржу в Круйтеп. Не нужно было терпеть лишения.
Такуан решил закрепить успех.
– Так говорят звёзды, – сказал он. – Они никогда не обманывают.
Торговец тем временем пришёл к решению. Он поклонился и сказал такие слова:
– Спасибо тебе, прорицатель. Суринские купцы погорели, значит. И жители будут ещё больше рады нашим товарам. Нельзя упустить такую удачу! Яблоко дважды с дерева не падает, – и торговец хлопнул лошадь по крупу.
– Дело ваше, – смирился Такуан.
Отговорить торговца было невозможно. Но и оставаться на дороге Такуан никак не мог. Поэтому он вежливо обратился к торговцу:
– Уважаемый, не покажется ли вам неудобным, если я к вашему обозу присоседюсь? Разбойников нынче в округе полно.
Торговец не стал возражать. Его больше занимала удача, которая ему сегодня выпала. Ну а Такуан был знамением этой удачи. Поэтому торговец согласно кивнул. Такуан обошёл обоз и пошёл между повозками таким образом, чтобы со стороны леса заметить его было нельзя.
Сделал это он весьма вовремя. Не прошло и трёхсот вдохов, как из леса на полном скаку вылетели вестовые. Изо всех сил они погоняли лошадей, и с лоснящихся на солнце боков поднимался пар. Вестовые направились к обозу.
Охранники завидели развевающиеся на ветру вымпелы и обрадовались. Грозными охранники были только на вид, а на деле же они ни разу не сталкивались с настоящими бандитами. Поэтому стоило Такуану даже мельком упомянуть, что в округе немало разбойников, как внутри охранников поселился страх. Теперь же к ним мчались вестовые самого князя. «С помощью таких удалых бойцов мы одолеем любых разбойников», – вот как подумали охранники. Им даже и в голову не пришло, что у вестовых могут быть свои планы.
Вестовые поравнялись с обозом и осадили коней. Старший из них обратился к путникам:
– Куда направляетесь?
Торговцу не понравилось такое обращение. Всё-таки он был довольно известной персоной в Круйтепе и потому привык к иному. Да и медальон гильдии висел у него на шее не просто так. Поэтому он грубо ответил всадникам:
– Какое вам дело?
– Ищем беглого монаха, – сказал вестовой.
– Никакого монаха мы не видели, – и с этими словами торговец шагнул вперёд и расправил плечи.
Серебряный медальон блеснул на солнце. Только сейчас вестовой обратил на него внимание и запоздало понял свою ошибку. Гильдия торговцев находилась под защитой самого Яшмового Императора, и князь Четырёх Рек не имел над торговцами никакой власти. Вестовой поспешил извиниться:
– Извини, уважаемый. Не будешь ли ты возражать, если мы осмотрим обоз?
– Я же сказал, монахов тут нет! – гневно ответил торговец. Его разозлила назойливость всадников, и он теперь нарочно бросал им камни в борозду.
Вот если бы всадники сразу проявили должную вежливость, то им удалось бы узнать, что не далее как пять сотен вздохов тому назад к обозу присоединился странствующий прорицатель. Но им повредила их же собственная грубость и поспешность.
Вестовые подхлестнули коней и поскакали на запад. А обоз двинулся дальше на восток – в Сурин, столицу княжества Четырёх Рек.
Такуан шёл рядом с повозками и размышлял. В Сурине его ждал князь Бао Чжу и стражники, попадаться на глаза которым Такуану вовсе не хотелось. Бросить обоз и в одиночку пойти на запад Такуан тоже не мог – там его теперь разыскивали вестовые. Необходимо было найти новых попутчиков.
К счастью, на дальнейшем пути в Сурин располагалась небольшая деревня с постоялым двором. Торговые обозы, которые шли в Сурин из разных частей княжества, останавливались там на ночлег. «Вот где я найду себе новых сопровождающих», – порешил Такуан и бодро зашагал дальше.
О том, что случилось дальше, вы узнаете из следующей главы.
Глава седьмая
в которой повествуется о том, что произошло с обозом в пути, а также о том, как Такуан обнаружил волшебство чайных колб и нажил себе врага
Итак, прикинувшись бродячим прорицателем, Такуан присоединился к торговому обозу, который направлялся в Сурин. Сопровождать обоз до самой столицы Такуан не собирался. Там его поджидал злопамятный князь Бао Чжу, который однажды попался уже на хитрости Такуана.
Старинная пословица гласит, одной щуки дважды не выловишь, и Такуан это хорошо знал. Он только и ждал возможности, чтобы, не вызывая подозрений, попрощаться с обозом и отправиться по своим
